Having cycled up to Osh to the official end of the Pamir Highway, our next goal was Bishkek. While not exactly on our route, we had to go there for bureaucratic reasons.

Ria and Oliver had not been successful in getting a chinese visa and therefore had to take a plane to Bangkok/Thailand.

We on the other hand had sent our second passports back to Austria from Buchara and visum.at had aquired the visa for China and Pakistan for us while we where cycling through Uzbekistan and Tajikistan. The passports would be returned with the finished visa back to Bishkek.

Four long-distance touring-cyclists carry a lot of baggage, we plus the bikes didn't fit in the comfortable, modern taxi-busses (Honda Stepwgn) so we ended up hiring a van for 200 USD.

Eventually the van overheated at 3500m while crossing a scenic mountain pass and white vapor emerged in front of the windscreen.

With some cold water from a nearby spring and turning the heating on to loose even more temperature, the problem was solved quickly. The Mercedes engineers in Stuttgart would probably facepalm at this point, seeing their beautifully constructed engine treated like a Lada or Kamaz (Though all of the warning lights on the dash where on right from the start, so probably all of the internal sensors where broken).

Bishkek was not exactly the city of our dreams and the 30min ride to the center with the Marschrutka's made us feel nauseated due to the ridiculous driving style of accelerating and breaking rapidly, so we happily took the chance to leave to the nature for some horseback riding in the mountains south of Bishkek.

Our hosts brother-in-law and his friend, a local sheperd, guided us up a small valley glowing in autumny reds and yellows. The nights and mornings where icy cold so we where glad we had taken our tent and down sleeping bags with us (The mountain of bags had appeared too much for the horses when we set off, but turned out to be no problem).

The sheperd horses we got to ride have amazing climbing abilities - they easily master grades you would have to tackle on all fours if you where not seated in a comfortable saddle.

At several points we just left the horses to decide how to move on, as we fully trusted them to be much better judges on how to climb up and down over large boulders and slippery hillsides than us.

We where truly impressed by their surefootedness and courage, skills they had aquired through years of training in guiding herds of sheep through the very same terrain.

If you are interested in horseback riding in Kyrgyzstan, contact Talant Asemov (Who also offers a bed&breakfast in Bishkek and speaks perfect german). Or you can do it like Helen Lloyd and just buy a horse at a local market instead.

The road from Khorog is an easy, steady ascend through a green valley. We camped a few times close to or even in the villages, as the nicest pastures where nearby the farms.

The village people gave us bread, fruits and vegetables and invited us to dinner and breakfast. That's where we were introduced to shirçay - a variety of black tea that is flavoured with salt and butter - a bit odd at the first time, but we quickly got used to it.

Near Jelondy, shortly before the first serious pass at 4200m, Christian and Yvonne had catched up with us, who had started from Khorog two days later. We had been expecting them and it was a welcome alternation to ride by the four of us.

The air was thin, a icy wind was blowing from the nearby glacier and climbing the Koy Tezek Pass to 4272m was a challenge.

After the pass is a short downhill, followed by a second ascend called Tagarkak Pass. The wind had picked up in the afternoon and we decided to save the second pass for the next day. It was freezing cold and the heavy wind made it much worse - sweaty as we where, we still took a shower - but under the protection of the large apsis of the tent.

Cooking together was fun, with the four of us inside our tent it got considerably warmer as well.

At the crossing near Bulunkul we had to separate - the other two had a pressing deadline for the China visa and we wanted to take a day off.

We soon regretted our decision to take the detour to Bulunkul lake, as the road had a nasty corrugation and with a very strong, ice cold headwind(Which had been a tailwind before we veered of the main road) the 16km where some of the hardest on our trip, despite the road going downward(Daniela was so fed up at a point, that she threw down here bike in frustrated anger).

In Bulunkul we stayed in a Homestay, the food was simple but plenty and the hammam, which was in the courtyard, was a blessing. It was a small room with an oven with two buckets of water, one hot, the other cold. Inside of the room was a baking heat resembling a sauna. To wash you mixed the water in a bucket until it had the right temperature and dumped it over your head. We thoroughly enjoyed this bath after the chill of the previous days.

Going back to the main road after a day off proved to be the same hard work as going down - if not worse because of the ascend - and the icy wind was blowing sideways this time, throwing me off balance a few times. Daniela had given up and pushed the last 5km.

Back on the main road the hellish wind was in our back - we where flying the 26km to Alichur.

From there it would be mostly flat up to Murghab - with the strong backwind we would easily make it there on the next day!

The landscape would remain the same though and we wouldn't miss much(At that point the endless brown-grey plateau had already lost some of it's appeal). Also it was quite late in the year and we still had plans to cross the high altitude passes to Pakistan, ideally before the end of October!

We had lunch in the kafe in Alichur and lots of truck-drivers on the way to China had their supper there too. One of them offered to take us to Murghab and after a short discussion, we accepted. We would save 100km of boring cycling and shave two days off! There would still be over 400km of the Pamir Highway left after Murghab - and the more challenging parts as well!

Still it felt like having missed out when we arrived in Murghab late in the night.

Even after my experience in Romania and Bulgaria 3 years ago and having grown since then, my ego is hurt when i have to give in that i won't/can't do it all by bike(Despite that it would sometimes be just foolish and/or dull, with no gain but that unreasonable ego-boost).

A few dozen kilometers before Murghab next to the road we saw a tent with bicycles outside - Ria and Oliver, who had passed us while we stayed in Bulunkul! I asked the driver to stop, jumped off the lorry and said a short hello to the two puzzled germans(They just had dinner inside the tent and where not expecting to hear their names beeing called out in the middle of nowhere).

They arrived in Murghab the next day, staying in the same place as we where - and as they also needed a day off, we ended up staying three nights in Murghab, stocking up on noodles, vegetables and candy and celebrating my 33rd birthday with a round of Baltika. We also had to register with the police in Murghab, as we had been in the country for more than 4 weeks, a buerocratic and expensive(22 Euro) procedure.

We left Murghab together with Ria and Oliver - which made life easier in the harsh conditions we where going to face in days that followed. Our conversations where dominated by our thoughts on food - we told each other about the dishes we missed most from home or what we would like to eat right now.

It was very obvious that we all had had too little diverse and nutritient food in the past two weeks - potatoes, carrots, onions, rice and white bread are filling, but not satisfying.

The first challenge was the Ak-Baytal Pass at 4655m, the highest pass on the Pamir Highway. The steeper part of the ascend up to the pass was just a 300m climb starting at 4300m - but the thin air forced us to stop every 30m to catch our breath and it took us 3 hours to reach the top(Which itself was unimpressive without the view we had anticipated).

We camped in the valley after Ak-Baytal at 4200m with an impressive vista on the nearby glacier.

The landscape up to Karakul lake was absolutely impressive, but after the huge lake it turned to a surreal lunar scenery - at some point there was no color left at all, nothing but monochrome hills under a monochrome sky, the wind carrying fine sand, obscuring the view. Barren wasteland for kilometers, similar to the martian landscape as pictured by the Mars rovers.

The nights where freezing cold with -10°C, ice crystals from the humidity of our breath forming on the inner tent, snowing down on us when we touched it in the morning.

After the Tajik border the landscape changed drastically though - stone and sand gave way to green hills, the air warmed up significantly on the seemingly endless downhill to Sary Tash.

Looking back, a white wall of mountains was rising from the plain, the Pamir Range - unfortunately the air was full of dust from the nearby Taklamakan desert and we could only imagine how impressive the view must be on a clear day.

Despite steep roads and a height of 3600m, the remaining passes in Kyrgyzstan where easy for us - our blood saturated with oxygen we where surprised how fast we where able to climb on the chinese-built roads in Kyrgyzstan.

Most of the last day to Osh consisted of a 50km downhill, effortless cycling! In Osh we where overwhelmed by all the food that was on offer, real supermarkets full of goods, fruits in abundance(Even Bananas, which we hadn't seen for a month), a turkish bakery with a huge display full of sweet goodies. After the shortage of food in the Pamirs we stuffed ourselves beyond wellbeing - having lived on a diet of rice, potatoes and fatty mutton for weeks, Osh was an overflowing cornucopia.

Schon am ersten Fahrradtag, ca. 80km von der Grenze nach Dushanbe, lernen wir die typischen Strassen von Tajikistan kennen. Es wird eine neue Strasse gebaut, in kurzen Abschnitte kann man auch schon darauf fahren, aber die restliche Strecke besteht aus schlechter Schotterstrasse oder alter gelöcherten Asphaltstrasse.

Trotz den Umständen sind wir sehr motiviert, die Kilometer purzeln und um ca. 20 Uhr werden wir von unserer privaten Gastgeberin in Dushanbe empfangen.

Wir kommen die nächsten Tage in einem traumhaften Haus mitten in Dushanbe unter. Das Haus besitzt endlich wieder einmal ein normales, sauberes Badezimmer und Toiletten. Gemietet wird es von der französischen Expat Veronique, die bei der EU in Dushanbe arbeitet. Sie ist auch eine interessierte Fahrradreisende und so hostet sie schon mal acht Fahrradfahrer gleichzeitig in ihrem Haus.

Unsere Aufenthaltszeit wurde leider durch das Warten auf unser Winterpaket aus Österreich verlängert. Wir genießen aber die Zeit in diesem Haus und auch das Zusammentreffen der vielen Radler.

 

Ein kleiner Sonntagsausflug

Am Sonntag machten wir mit anderen Expats einen Ausflug in die Berge rund um Dushanbe.

Abreise aus Dushanbe Richtung Pamirhighway

Im Mittelpunkt unserer Gespräche in Dushanbe war natürlich immer der Pamirhighway.

Wie kalt wird es werden, wie verträgt man die Höhe, schafft man alles selbst mit dem Fahrrad zu fahren, gibt es Gelegenheiten Essen zu kaufen, ist das Equipment komplett, wie lange wird man brauchen,...

Es werden die Fahrräder mit den Anderen verglichen und man tauscht sich untereinander aus. Würden wir statt über die Fahrräder über Autos reden hätten wir uns wohl umgangssprachlich "Prolos" genannt.

Die Abreise aus Dushanbe (808 Hm) fiel uns leicht, mit voller Vorfreude auf die Berge entschwinden wir der trockenen Hitze.

 

Es gibt nach Khorog eine Nord und eine Südroute. Leider sind die Informationen über die Strassenverhältnisse sehr spärlich. Wir entscheiden uns für die Nordroute mit einem hohen Pass (Khaburabat Pass 3252 Hm), der sicher spannend wird. Angeblich sollte es auch eine zusammengebrochene Brücke geben, aber die werden wir dann auch irgendwie überqueren können.

Die Route verläuft stetig aufwärts, die ersten zwei Tage durch ein schönes, breites und grünes Tal

Wir erreichen die Abzweigung nach Khorog über eine Brücke und von nun an überwiegt im restliche Tajikistan die Schotterstrasse.

Wenn man ein gewisses Tempo und Vorankommen auf der Landkarte gewohnt ist, dann kann eine Schotterstrasse am Anfang sehr deprimierend werden. Es gibt kaum Kilometer am Tachometer und man ärgert sich anfangs durchgehend über die Strasse.

Das neue Tal ist extrem eng, wir fragen uns wie lange wir hier wohl entlang fahren. Wir bemühen uns früh aufzustehen, damit wir die Fahrzeit erhöhen können und hoffen immer noch auf einen besseren Strassenbelag.

Die Herausforderung ist groß, diese Wege selbst mit eigener Kraft zu bewältigen.

Der letzte Police Stop und der Pass kann beginnen.

Da es hier weit und breit keine Einkaufsmöglichkeiten gibt, schenkt uns der Polizist sein gutes Brot. Wir essen es mit vollem Genuss und nebenbei plaudert der Polizist in einem guten englisch mit uns über unsere Reise. Man merkt, dass er gerne mit Touristen spricht!

Es wurde Mittag und wurden danach noch  spontan von einer Familie zum Mittagessen eingeladen. Der Sohn der Familie hatte die Schule begonnen und ihm zu Ehren wurde ein Fest veranstaltet. Es wird das Dorf nach Hause eingeladen, wo Frauen und Männer getrennt am voll bedeckten Boden essen und den Schuljungen feiern. Uns kommt so etwas sehr recht, denn ohne viel Kommunikation können wir auch bald schon wieder weiterfahren.

Bis zur Anhöhe auf 3252 Hm sind es ca. 25 km auf einer groben Schotterpiste.

Das Rückrad dreht an dieser Strasse immer wieder durch, wie ärgerlich! Wir fahren an diesem Tag bis zur letzten möglichen Schlafstelle und erreichen die Passspitze dann erst am nächsten Tag.

Ich fand den Anstieg mühsam, denn man konnte das Ende nicht sehen bzw. dachte ich immer ich sehe es schon. Nach jeder Kurve kam noch eine Kurve! Meine Nerven waren schon sehr dünn, zudem es schon spät wurde und wir noch mind. eine Stunde für die Abfahrt benötigen. Christian versucht mich immer zu beruhigen, aber ein Snickers kann er dann doch nicht überbieten.

Die zusammengebrochene Brücke kam dann doch noch. Es wäre das Durchqueren des Flusses möglich gewesen, aber bei der letzten Polizeistation wurde ein Geländewagen für uns bestellt. Wir waren schon gespannt aufs Abenteuer aber leider haben wir dann den Fluss mit dem Auto überquert. Ärgerlicherweise mussten wir das Auto auch noch bezahlen (40 Som).

In der nächsten Woche, im Panjtal, sind die Berge felsig und sehr steil.

Wir fahren von Kalaikhum nach Khorog entlang des Panjflusses, der sich sichtlich durch die Landschaft gefressen hat. Der Panj bildet die Grenze zu Afghanistan und so konnten wir sogar den Afghanen über den Fluss zuwinken.

Die Strasse auf unserer Seite war schon sehr schlecht, aber die bei den Afghanen war teils nur ein schmaler Steg. Ich denke oft über mein Glück nach, dass ich an einem entwickelten Ort geboren wurde.

In Usbekistan hatten wir nur gute und leicht zu befahrene Strassen, daher war ich total aufgeregt endlich mal eine spannende Strasse zu fahren. Zwar war die Schotterstrasse sehr unangenehm, aber der Blick in die Tiefe, den Abgrund neben der Strasse fand ich sehr aufregend.

Wir bemühten uns 60 km am Tag zu fahren um voranzukommen. Es ging auf und ab, wir machten am Tag fast 800 Höhenmeter und gewannen kein bisschen an Metern.

Das Tal verändert sich ca.100 Kilometer vor Khorog.

In Khorog wurde uns die Pamir Lodge empfohlen. Es war dort ein Zusammentreffen vieler Radfahrer und auch Motorradfahrer. Wir zahlen gemeinsam 22$ für das Zimmer ohne Essen. Es gibt für alle nur eine Dusche und drei Klos hinter dem Haus. Wir erhofften uns ein bisschen mehr, da Christian wieder Magenprobleme hatte. Was wäre es für ein Luxus, wenn man für das Klo nicht ins Freie gehen müsste.

Wir erfahren, dass hier fast alle Touristen an Magenproblemen leiden. Man kann noch so gut aufpassen, irgendwann erwischt es dann doch jeden. Ich war anfangs noch gesund aber auch ich blieb nicht verschont. Plötzlich in einer Nacht hat es mich schlimmstens erwischt. Die Abreise verzögerte sich um zwei Tage.

Wir sind hier in einem Krankenlager, schnell weg von hier!

Wir treffen in der Pamir Lodge das schweizer Fahrradpaar, Ivonne und Christian und die deutschen Weltradler Ria und Oliver. Daniel aus England, den wir seit Iran kennen. Auch Alex aus England lernen wir kennen.

Bei soviel Radfahrern wäre ein gemeinsames Fahren lustig aber jeder hat seinen eigenen Kopf und fährt daher an einem anderen Tag los. Egal wie schnell Radfahrer unterwegs sind, irgendwo sieht man sich wieder. Sogar die Schnellsten sieht man früher als gedacht.

Jetzt ist der Pamir wirklich nicht mehr weit entfernt. Khorog befindet sich auf 2065 Hm und somit müssen wir noch ca. 2000 Hm klettern. Für diese Strecke benötigt man ein Permit, welches Christian schon in Österreich organisiert hatte.

 

Auf dem Weg in die Höhe

Der geografische Anfang des Pamirs beginnt mit dem 1. von 8 Pässen. Von dort kommt man auf die Hochebene, die sich auf durchschnittlich 4000 Höhenmeter befindet. Wir radeln den ersten Pass, den Koy-Tezek Pass 4272 Hm mit Ivonne und Christian im Schneckentempo hoch.

Wie schön wäre hier ein Gipfelhaus mit gutem Essen hmmm. Es weht uns der Wind um die Ohren und so gibts für die Mittagspause nur ein Snickers.

Der zweite Pass folgt bald darauf, den wir uns aber für den nächsten Tag aufsparen. Wir machen es uns am Fusse des Passes auf 4100 Hm neben einem Fluss gemütlich. In dieser Nacht hatten wir das erste mal -4 Grad und stürmischen Wind.

Nach fünf anstrengenden Tagen planen wir einen Tag Rast in Bulunkul. Endlich waren wir wieder nach dem Pass auf tollem Asphalt gekommen und schneller als man glaubt fährt man den Abstecher nach Bulunkul 15 km Wellplechpiste mit Gegenwind entlang. Diese Strasse gab mir den Rest, sodass ich zum Ersten mal heulend mein Fahrrad auf den Boden schmiss. (15 km in 2 Stunden).

Die Strecke nach Murgab auf der M41 genossen wir mit Rückenwind und kommen dort im Pamir Hotel für drei Nächte unter. Von Murghab (3612 Hm) kann man den  Mustagh Ata (7546 Hm), Gletscher in China in der Ferne sehen.

Hätten wir schon ein China Visum, so würden wir nicht nach Bishkek (Kirgisistan) hochfahren müssen.

In Murghab mussten wir uns bei der Polizei registrieren. Wir haben ein 45 Tage - Visum, aber nach 30 Tagen muss man die Prozedur der Registrierung mitmachen, sonst gibts Probleme beider Ausreise. Zwei Tage, 140 Som pro Person, viel Geduld in der Bank beim Ausfüllen tajikischer Formulare, kostete uns dieser Spaß. Aber wir waren Stolz auf die Eroberung des Formulars und  konnten es als Souvenir, dank Ria, bei der Ausreise mit uns nehmen.

In Alichur und Murghab beginnt es sichtlich kirgisisch zu werden, obwohl wir noch weit von der Grenze entfernt sind. Die Kleidung und Kopfbedeckung ändert sich.

90 Prozent der Bevölkerung sind hier Kirgisen, die Jungen sprechen nur Kirgisisch, die ältere Generation spricht noch Russisch. Unsere junge Gastgeberin vom Hotel konnte unser Formular für die Registrierung in der Bank, welches auf Tajik geschrieben war, nicht ausfüllen.

Zwischen Murghab und Karakul gibt es keine Einkaufsmöglichkeiten und auch keine Dörfer. Wir laden unsere Taschen mit Essen bis an den Rand voll. Der Bazar in Murghab ist zum Glück voll mit kirgisischen Lebensmitteln, sogar Äpfel und Birnen gibt es wieder. Laut Erzählungen soll es in Osh, Kirgisistan wieder alles zu kaufen geben und wir sehnen uns nach einem vollbefüllten Supermarkt.

Vor Karakul kommt der höchste Pass (Akbaytal Pass 4655 Hm) auf uns zu. Schon bei den kleinsten Steigungen spürt man die Höhe und schnappt nach Luft. An diesem Tag fuhren wir ca. 30km bis zum Anstieg, nachmittags schleppten wir uns dann den Berg hoch. Ich konnte keinen Meter mehr Radfahren und entschied mich zum Ersten mal fürs Schieben. Sogar beim Schieben kostete es mich meine ganze Energie. Wettertechnisch hatten wir Glück und konnten blauen Himmel genießen. Die Anhöhe war leider sehr unspektakulär, aber hinter dem Pass öffnete sich ein faszinierendes Tal. Schon bald war der perfekte Campingplatz auf 4200 Hm gefunden.

Die Szenerie war der Wahnsinn, nur in der Nacht wurde es ungemütlich bei -10 Grad.

In Karakul, das letzte kleine Dörfchen vor der Grenze zu Kirgisistan, schliefen wir in einem Homestay und erhofften uns wiedereinmal ein nährhaftes Abendessen. Leider stellten wir fest, dass hier selbst die Einheimischen nur von Kartoffeln, Reis und Nudeln leben. Mittags fiel unser Essen noch spärlicher aus. Uns wurde Plov und Fleischsuppe versprochen, am Tisch stand dann Suppe mit zwei Stück Kartoffeln. Wir träumen von einem guten Schweinsbraten und davon, dass wir bald im Land der Träume, in Kirgisistan sind. Die Erwartungen werden hoch gesteckt, dass wir in Osh leckeres Essen bekommen und dass die Unterkunft "Hotel Deluxe" gute Betten und eine warme Dusche für uns bereit hält.

Die letzte Strecke von Karakul zur Grenze hat noch zwei Pässe für uns parat und die kirgisische Grenze befindet sich natürlich auf einem dieser Pässe. Die Strecke war noch sehr mühsam, es war windig und kalt.

In der Nacht hatte es -10 Grad und ich freute mich schon auf die Abfahrt, denn meine Grenze an Kälte wurde errreicht. Siehe da, nach tausend Höhenmeter Abfahrt wurde es schon um einiges wärmer und der erste Ort in Kirgisistan, Sary Tash wartete schon auf uns.

 

Eindrücke und neue Erfahrungen

Kilometerlange Schotterpisten und Wellblechpisten, durchhalten!

Gegenwind ohne ein Vorankommen, Christian schiebt mich an.

Das Fahrad schieben, weil die Luft zu knapp wird.

Jeden Tag Kartoffeln oder Nudeln

Chinesische Instantnudeln werden zum Dauermittagessen

Träumen von Extrawurstsemmel mit Gurkerln und Apfelstrudel mit Vanillesauce

Träumen vom Hotel De Luxe

Gemeinsam radelt es sich leichter, mit Ria und Oliver nach Osh.

Atemnot in der Nacht auf 4100 Hm.

Bei -10 Grad campen und alles ist gefroren

Das Gefühl wirklich abgelegen zu sein.

Komplette Stille

Wenig Wasserquellen, keine Bäume, einfach Nichts.

Eine geschwollene Backe, hoffentlich nur von der Höhe

Kärntner Landsleute auf der Strasse im Nirgendwo zu treffen, gemischte Gefühle.

Getrocknete Yakdung als Brennmaterial

Plumsklos haben kein Dach und zwei Löcher!